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Synopsis :
Sur une planète, Sheppard et son équipe font la connaissance d'un peuple technologiquement en retard par rapport à la Terre mais qui concentre tous ses efforts sur la création d'un vaccin les protégeant des Wraiths. Le docteur Weir donne son feu vert pour que le docteur Beckett aide à cette élaboration : une première version est vite mise au point mais présente des effets secondaires dramatiques.
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Une vue aérienne permet de découvrir une vaste cité installée au bord d'une large rivière. L'urbanisme de type industriel correspondrait plus ou moins au début du XXème siècle sur terre.
Dans un couloir en sous-sol, un soldat ouvre une grille pour laisser passer le dirigeant de la planète le chancelier Druhin, soixantenaire barbu aux cheveux blancs , habillé d'un costume gris sévère, suivi par le major Sheppard, Rodney McKay,Teyla et le lieutenant Ford. Un autre soldat ferme la marche. Le chancelier explique avec quelque fierté le projet qu'ils sont en train de mettre au point : produire de façon stable de l'énergie géothermique. McKay, découvrant les installations, commence par se montrer sarcastique jusqu'à ce que Sheppard le rappelle à un peu plus de nuance.
La planète Hoffan a déjà été dévastée par les Wraith dans le passé mais ses habitants ne se laisseront pas arrêter par la menace, ni retarder par la peur, explique le chancelier. Puis comme il ajoute qu'ils travaillent également sur un moyen de défense infaillible, il capte tout l'intérêt de ses visiteurs, surpris cependant que cette révélation n'apparaisse qu'après deux jours de pourparlers, mais il lui fallait d'abord jauger la fiabilité de ses invités.
Très sûr de lui, le chancelier ajoute que les travaux en cours sur cette " arme " sont loin d'être achevés mais qu'ils n'attendent pas le retour des Wraith avant une cinquantaine d'années. Cette affirmation met le major mal à l'aise et McKay lui reproche à mi-voix, alors que la visite reprend, de n'avoir pas avoué que les Wraith sont réveillés.
Dans la partie supérieure sont installés des laboratoires sous surveillance militaire renforcée.
Ford a du mal à croire qu'une arme efficace contre les Wraith puisse avoir sa source dans un tel lieu.
Le chancelier met entre les mains de Sheppard une éprouvette remplie d'un liquide rouge dont il lui dit que dans un proche avenir il les immunisera contre les Wraith. L'intérêt et la surprise se lisent sur les visages des visiteurs.
Générique
Sur Atlantis l'équipe d'exploration rend compte à Elisabeth Weir de la rencontre avec le peuple Hoffan. McKay reste dubitatif quant à leur capacité de produire une telle arme, mais Teyla souligne la force de la conviction qu'elle a ressentie chez eux. Puis McKay se hâte d'annoncer à Weir que le major Sheppard a déjà proposé leur aide. Un peu gêné d'avoir pris cette décision sans en référer, il se justifie par l'intérêt commun que peut avoir cette découverte pour les deux peuples. Weir donne son accord à l'idée d'accélérer les recherches. Sheppard précise qu'il a également anticipé sur la participation du docteur Beckett.
De retour sur Hoffan en compagnie du médecin, Sheppard subit la mauvaise humeur de Beckett qui n'a guère apprécié d'avoir été porté volontaire. Il est un homme serviable, mais il a l'habitude de décider par lui-même des services qu'il veut rendre, sans compter qu'il n'a pas à obéir aux militaires.
En fait McKay émet l'hypothèse que c'est surtout le fait de passer par le vortex qui dérange Beckett, ce qui s'avère en grande partie exact aux dires même du médecin. Cela conduit Sheppard à faire un parallèle entre leur médecin et celui de StarTrek, référence qui -bien sûr- échappe à Teyla.
Arrivé dans le laboratoire, encore un peu grincheux, Carson Beckett examine un certain nombre d'éprouvettes et ce qu'il voit des travaux en cours l'amène à déduire que le peuple Hoffan maîtrise la base de la biochimie, de la physiologie et un peu de biologie moléculaire.
L'apparition de la scientifique en charge des recherches va balayer toute trace de mauvaise humeur chez Beckett. Perna se présente, et quand vient son tour, Beckett hésite si bien entre son prénom, son nom et sa fonction que personne ne peut ignorer le trouble qui l'a envahi.
Rodney n'est pas non plus insensible au charme de la jeune femme et tente de se montrer sous un meilleur jour que son bredouillant collègue, mais la clarté de sa présentation et la main qu'il lui tend pour la saluer ne trouvent aucun écho chez elle. Elle se retourne vers Beckett qui entame alors un grand numéro de séduction.
McKay, Sheppard et Teyla sont accompagnés dans les couloirs souterrains par le chancelier Druhin qui leur explique qu'au travers des années les raids wraith les ont empêchés de donner le plein essor à leur cité; le sérum qu'ils préparent représente à la fois la possibilité de vivre en paix mais aussi de réaliser le futur dont ils rêvent. Il semble très sûr de lui quand il exprime sa certitude de battre un jour les Wraith. Leurs pas les ont conduits jusqu'à une porte blindée gardée par un soldat : ouverte, elle révèle un très vaste espace construit sur plusieurs niveaux et dont les murs garnis d'étagères sont couverts d'un nombre incalculable de livres. Ce sont les archives des travaux passés, et plusieurs de ces salles souterraines sont cachées sous la cité pour que jamais ne soit perdu le savoir du peuple Hoffan. Les Atlantes sont médusés.
Druhin précise qu'un prototype de l'antidote contre les Wraith était presque terminé un siècle et demi plus tôt, mais qu'une épuration a anéanti les recherches.
Teyla et Sheppard essaient de faire entendre au chancelier que s'ils viennent à être perçus comme une menace par les Wraith, ceux-ci pourraient bien décider de les supprimer définitivement. Mais la détermination de Druhin reste absolue.
Dans le laboratoire Perna expose avec passion à Beckett, à présent très concentré, les résultats des recherches qui avaient presque abouti. C'est en particulier dans le journal du médecin qui menait les recherches, Farrol Mylan que se trouve le fil conducteur : il existerait une protéine capable de combattre la substance que les Wraith injectent à leurs victimes quand ils s'en nourrissent. Un sérum aurait été fabriqué mais les essais n'ont pu être réalisés en raison de la mort du scientifique lors de la dernière attaque wraith.
Beckett est admiratif de la persévérance de ceux qui ont repris les travaux mais reste un peu sceptique quant à la fiabilité du contenu du journal.
Perna fait alors valoir que l'équipe de Farrol a travaillé alors même que les vaisseaux wraith étaient au-dessus de la ville, sacrifiant leurs vies pour donner un peu plus de connaissances aux générations suivantes pendant que dix mille soldats mouraient pour leur octroyer un peu plus de temps. Cet acte de bravoure est inscrit dans toutes les mémoires.
Beckett prend conscience de ce que sa remarque pouvait avoir de blessant.
Tout le matériel de Farrol servant à ses recherches, y compris des cellules de Wraith, a été également conservé : ces cellules servent encore dans les travaux actuels. Cette ténacité ne manque pas d'impressionner Carson Beckett mais son admiration ne s'adresse pas qu'aux résultats scientifiques.
De retour sur Atlantis il rend compte à Weir de ce qu'il vient de découvrir: le sérum utilisé a fonctionné également sur les cellules du bras wraith que le major avait rapporté d'Athos. Les Hoffans, à sa grande surprise, ont découvert une piste très intéressante. Il leur reste à passer aux tests in vivo, et il a divulgué l'existence du Wraith prisonnier dans les geôles d'Atlantis.
Sheppard vient inspecter le détenu dans sa cage. Le sergent Bates qui monte la garde dans la cellule, l'informe qu'il n'a toujours rien dit et qu'il a cessé de les leurrer par des projections mentales. Sheppard est surpris de la résistance du Wraith qui se lève pour accueillir son hôte : voilà deux semaines qu'il est en détention et il n'a pas même dit son nom alors le major propose que ce soit " Steve.
Le Wraith ne comprend pas l'utilité de le garder prisonnier, et Sheppard lui explique qu'il souhaite en savoir davantage sur son espèce, en particulier tout ce qui pourrait permettre de les empêcher de se nourrir de tous les autres humains. Comme le Wraith persiste dans son refus de communiquer des informations utiles, Sheppard commence à lui décrire combien sa mort par inanition sera douloureuse et longue à proximité de sa source de nourriture. Cette idée réveille la frustration chez le Wraith qui s'énerve et se heurte au champ de force énergétique en tentant d'atteindre Sheppard. Puis il fait les cent pas rageusement dans sa cage, et Sheppard profite de ce moment de perte de contrôle pour essayer de savoir le nombre de vaisseaux-ruches et l'endroit où ils sont cachés. Et cette fois le Wraith baisse un peu sa garde et laisse passer l'idée qu'il pourrait échanger ses informations contre un moyen de calmer sa faim, mais il pense les Atlantes incapables d'accepter de sacrifier un des leurs.
En salle de réunion sur Atlantis, Beckett fait le point sur l'avancée des recherches : il faut à présent tester l'efficacité du sérum sur des cellules vivantes, et avec un délai suffisant il sera possible d'élaborer un prototype. McKay pense que cette nouvelle va ravir les Hoffans, et que c'est aussi leur intérêt s'ils peuvent être immunisés contre l'enzyme des Wraith. Teyla est plus réservée à la pensée que cet antidote n'aurait de réelle utilité que si elle peut protéger tous les habitants de la galaxie, suivie sur ce point par Weir et Sheppard.
Ce dernier, interrogé sur l'avancée de ses interrogatoires avec le Wraith, affiche un semblant d'optimisme que McKay et Beckett ne semblent guère partager.
Teyla propose donc qu'au moins le prisonnier permette la poursuite des tests, sous réserve d'arriver à l'immobiliser pour prélever des cellules.
La porte de la cage du Wraith s'ouvre pour donner accès à un groupe de militaires bien armé entourant le docteur Beckett. " Steve ", se retournant, découvre cette opportunité et se précipite vers eux pour être, à l'instant, frappé d'une décharge de sa propre arme incapacitante que tient le lieutenant Ford. Le premier impact le fait vaciller et il en faudra un second pour le mettre à terre. Ford, Sheppard et Bates le tiennent en joue pendant que s'approche un Carson Beckett, très peu rassuré, qui s'agenouille aux côtés du Wraith pour réaliser son prélèvement.
Beckett est retourné sur Hoffan et installe dans le laboratoire tout le matériel nécessaire pour permettre à la recherche biologique de la planète de faire un bond en avant de plusieurs dizaines d'années. Perna est émerveillée autant par les machines que par les révélations de Beckett sur la fabrication des protéines de synthèse qui autorisera une accélération des travaux. Son intérêt pour la science s'étend au scientifique qui la partage avec elle, et elle est très surprise d'apprendre que la vie sur Terre sans la menace wraith n'est pas aussi paisible qu'elle devrait.
De longues heures, des jours entiers de travail en commun vont se succéder, marqués par l'espoir, mais aussi par la fatigue, le découragement et la confrontation aux écrits de Farrol, pendant que sur Atlantis, avec la même obstination le major Sheppard continue inlassablement de questionner le Wraith.
Puis enfin Beckett attire l'attention de Perna sur les résultats d'une expérimentation en cours, et la joie d'une première réussite va lancer Perna au cou de Beckett qui la serre fort et la soulève de terre. Leur lien professionnel évolue vers une complicité qui n'est peut-être pas qu'amicale.
Avec un même sourire de fierté ils communiquent aussitôt au chancelier ces premières conclusions, Beckett précisant cependant que beaucoup d'autres résultats doivent être analysés. Druhin se montre vraiment satisfait et demande que le niveau suivant soit abordé au plus tôt. Perna lui promet de lui faire parvenir le programme le jour même. Le sourire de Beckett se fige quand il apprend que les Hoffans veulent tester le sérum sur le prisonnier d'Atlantis.
Dans la cité, Weir se montre très réservée quant à cette demande : non seulement cela va à l'encontre de la Convention de Genève qui interdit l'expérimentation sur les prisonniers de guerre, mais de plus les effets secondaires du sérum sur le corps humain sont inconnus. Sheppard -quant à lui- pense que le Wraith va de toute façon mourir puisque aucune des tentatives de nourriture n'a été un succès, que d'autre part, s'ils avaient été à Genève les Wraith auraient plutôt essayé de se nourrir des participants; il semble persuadé que cette entorse à l'éthique n'est rien en face de la menace mortelle que font peser les Wraith sur toute une galaxie.
Bien qu'il s'agisse d'un malade en phase terminale d'un cancer et qu'il soit volontaire, l'idée de placer un humain dans la cellule d'un Wraith affamé reste cependant insupportable à Elisabeth Weir,
A contrecoeur elle finit par donner son accord.
Dans la prison Sheppard vient proposer le marché au Wraith: il va pouvoir se nourrir mais seulement s'il donne des renseignements de valeur. Bien que surpris de la proposition des humains, " Steve " accepte et Sheppard semble un instant hésiter devant la satisfaction affichée du Wraith.
Dans la salle de contrôle Weir vient vérifier que tout se passe bien : Ford et Sheppard sont en train de conduire le Wraith dans un Jumper alors que Bates et une équipe de sécurité sont déjà sur la planète Hoffan.
Le Wraith est installé sur une banquette à l'arrière du Jumper, lourdement enchaîné aux poignets et aux chevilles et gardé de près par des soldats. Sheppard et Ford sont à l'avant et ce dernier n'aime pas beaucoup le large sourire du prisonnier. Le Jumper passe la Porte.
Perna et Beckett rendent visite à Merell le malade qui s'est porté volontaire pour l'expérience. C'est un homme jeune qui se dit en paix avec son destin, mais Beckett tente de bien lui faire entendre qu'il n'y a probablement rien de paisible dans ce qui l'attend car ils ne sont pas certains de ce qui va se passer. Mais l'homme présente la même résolution que tous les Hoffans : même si l'expérience échoue, sa mort entre les mains du Wraith leur permettra d'améliorer le sérum et il pourra ainsi servir son pays.
Le docteur Beckett reste très réticent devant cette situation qui va à l'encontre de ce en quoi il croit très profondément, être celui qui soigne.
Perna cite le dernier passage du journal de Farrol, écrit quelques minutes avant sa mort, et qui est devenu pour elle sa ligne de conduite : tout sacrifier à l'avancée de la connaissance.
Beckett ne demande que du temps pour approfondir le travail, mais Perna ne lui donne pas raison, et si malheureusement cet homme meurt, elle sait que d'autres viendront prendre sa place.
Dans les sous-sols, une cage a été installée dans laquelle le Wraith attend, gardé par Sheppard, Ford et plusieurs soldats. Teyla précède le petit groupe au sein duquel marche lentement Merell, entouré de Perna et de Beckett. L'atmosphère est tendue et Merell marque une hésitation en croisant le regard du Wraith. Sheppard rappelle les termes du contrat et le Wraith donne l'information demandée : tous les vaisseaux ruches sont à présent réveillés, leurs occupants vont restaurer leurs forces en puisant dans les réserves de nourriture puis ils attaqueront.
La porte de la cage est ouverte, Beckett essaie une dernière fois de donner à l'homme la possibilité de changer d'avis, mais il se dit prêt et avance dans la cage dont la porte est refermée. Le Wraith se lève, observe un instant sa victime, la juge affaiblie, puis après un moment d'hésitation lance sa main sur la poitrine de l'homme. Soudain il recule en grognant et regarde sa main, stupéfait. L'empreinte mortelle est visible sur la poitrine de Merell mais le Wraith n'a pas pu se nourrir. Le doute, la surprise et l'espoir se lisent sur les visages.
Le chancelier Druhin offre le champagne(?) à ses deux chercheurs. Beckett est apaisé mais s'étonne quand son hôte évoque la préparation d'un banquet en leur honneur. Sa surprise est encore plus grande quand Druhin se dit prêt à lancer la production massive du sérum, recevant l'approbation entière de Perna. Il souhaite continuer les tests et en particulier sur Merell dont l'état de santé pourrait avoir altéré les résultats. Le chancelier s'engage à transmettre au Conseil la demande de Beckett.
Le lieutenant Ford appelle Sheppard près de la cage : " Steve " est mal en point depuis la fin du test. Le Wraith semble souffrir, il a du mal à se redresser et alors que les Atlantes essaient de comprendre ce qui lui arrive, il se précipite soudain vers Sheppard qui n'a que le temps de se reculer avant que le bras du Wraith ne l'atteigne au travers des barreaux. Mais cette attaque a raison de ses dernières forces et avec un grognement douloureux il s'écroule sur le sol. Sheppard envoie quérir Beckett et montre quelque compassion pour le Wraith qui lui répond par une dernière menace avant de mourir.
Le corps du Wraith a été installé sur une table dans le laboratoire. Craignant une ruse possible de l'ennemi, le major Sheppard monte la garde mais ne tient pas à rester pour assister à l'autopsie.
Les constatations préliminaires de Beckett donnent à penser que le Wraith est mort d'un arrêt simultané de ses organes internes, la faim n'y étant pour rien.
Un taux élevé du sérum Hoffan a été retrouvé dans son sang, et Beckett suppose que les résultats seront les mêmes dans tous ses organes.
Quand les Wraith se nourrissent, ils libèrent une substance dans le corps de leurs victimes, pour une raison qui reste encore à déterminer, sans doute préparer le corps à être vidé de sa substance vitale. Le sérum Hoffan devait empêcher cette substance de jouer son rôle et c'est probablement pourquoi on le retrouve dans le sang du Wraith où la protéine, après mutation et en association avec la substance wraith, aurait été transformée en toxine. Le Wraith est mort d'un empoisonnement.
Le sérum n'est plus seulement un moyen de défense, il est mortel pour tous les Wraith.
A la Chancellerie, Druhin se montre d'autant plus satisfait à cette annonce. Sheppard et Teyla tentent de lui faire entendre raison: les Wraith vont exterminer le peuple Hoffan pour venger ceux que le sérum aura tué et pour supprimer la menace qu'il représente. Druhin pense quant à lui que cela pourrait devenir une arme de dissuasion et se réjouit à l'idée de rendre aux Wraith la monnaie de leur pièce. Il n'entend pas davantage Teyla qui craint que les Hoffans ne soient pas les seuls à subir la colère des Wraith : il est probable qu'ils feront subir le même sort à tous ceux qui auront été en contact avec eux.
Sheppard insiste : si les travaux sur ce sérum ne sont pas suspendus, les Atlantes retireront leur coopération.
Mais il est trop tard, le Conseil ayant donné son accord, les inoculations ont commencé.
Beckett, soucieux, range son matériel quand Perna arrive; il essaie de la convaincre de reprendre les recherches et de faire en sorte que le sérum reste un moyen de défense. Mais ce n'est pas là le seul souci de la scientifique: Merell , le sujet volontaire, est mort, sans que la cause en soit encore déterminée. Cette fois Beckett hausse le ton quand Perna doute qu'il faille arrêter les injections. Elle n'est pas en mesure de stopper le processus, n'ayant pas suffisamment de preuves. Comme Beckett, de plus en plus inquiet, la supplie de tout suspendre et de se tenir en dehors de ce qui se passe jusqu'à ce qu'ils en sachent plus, Perna lui apprend qu'elle a été parmi les premiers à recevoir l'inoculation.
Une nouvelle réunion se tient à la Chancellerie où le docteur Beckett et Sheppard se heurtent à la résolution de Druhin. Il estime l'alarme de Beckett précipitée, et puisque les Wraith sont probablement en route -renvoyant ainsi la culpabilité sur les Atlantes- il ne reste plus qu'à aller de l'avant. Sheppard commence à penser que Druhin pourrait sacrifier sans hésiter une partie de sa population pour poursuivre une chimère mais le Chancelier affirme représenter le choix de tous.
Beckett n'est toujours pas entendu par Perna quand il demande à différer les inoculations car elle continue à croire que c'est peut-être le cancer qui a tué Merell.
Teyla les contacte depuis le centre médical, leur aide est requise de façon urgente
A leur arrivée ils découvrent une salle remplie de malades, tous les lits occupés, les sièges aussi, et les civières qui arrivent encore. Médecins et infirmières sont affairés autour des malades qui souffrent de troubles respiratoires graves.
Pendant que Beckett rejoint les soignants, Sheppard fait contacter Atlantis, demandant une équipe médicale au complet. Druhin regarde la scène, puis se retire.
Beckett est au chevet d'un malade qui présente des spasmes respiratoires, son visage est bleui par le manque d'oxygène, mais avant même que Perna n'ait le temps d'apporter un masque, l'homme meurt et Beckett n'a pas de difficulté à trouver la trace de l'inoculation sur son bras.
A la Chancellerie, le major Sheppard, à présent peu respectueux du protocole, ouvre brutalement les portes du bureau de Druhin qui retient l'intervention de son garde. Alors qu'il pensait avoir affaire à un homme indifférent à la situation, il découvre que le dirigeant sait parfaitement que la moitié des gens ayant reçu le vaccin est en train de mourir. Incrédule, il découvre que Druhin se réjouit surtout qu'une moitié de la population n'ait pas développé de symptômes et que ces chiffres sont stables. Les Hoffans vont pouvoir entraîner la perte de tous les Wraith qui essaieront de se nourrir d'eux, et Druhin envisage à présent de distribuer son sérum dans toute la galaxie.
Le ton monte car Sheppard n'arrive pas à croire que cet homme soit prêt à sacrifier des millions de vies humaines, qu'il en parle comme d'un "merveilleux enjeu " et il remet en cause sa capacité à gouverner. Druhin lui apprend alors que la population a été invitée à voter et que la décision de continuer ou non les inoculations sera celle de la majorité. Un peu apaisé Sheppard se retire.
Le centre de soins est submergé de malades; Beckett semble épuisé quand Teyla s'approche de lui. Il continue à donner ses directives, réclamant la présence de Perna, mais à la façon dont Teyla s'adresse à lui, il soupçonne la gravité de la situation. D'un pas rapide il rejoint un coin de la salle où des paravents préservent un peu les malades du regard. Perna est allongée sur un lit, très faible, ses difficultés respiratoires sont déjà importantes malgré un apport en oxygène. Il s'agenouille près d'elle, prend une de ses mains dans les siennes et de l'autre lui caresse le front. S'exprimant avec difficulté elle peut encore dire qu'elle ne renie rien de ce qui a été fait puisque, dans la ligne que lui ont insufflée ses ancêtres, elle a atteint le but fixé depuis si longtemps. Bouleversé, Beckett va rester à côté d'elle et recueillera son dernier souffle.
Le médecin, accablé, les yeux encore pleins de larmes, rejoint dans les couloirs souterrains le reste de son équipe : les Atlantes s'apprêtent à partir.
Ce n'est pas sans une certaine fierté teintée d'un peu de condescendance que le chancelier Druhin vient leur apporter le résultat du vote : 96% de la population a opté pour continuer d'utiliser le sérum. Il espère à présent que les gens d'Atlantis reviendront pour aider à répandre le sérum dans les autres planètes.
La réponse de Sheppard est nette : il ne pense pas qu'il y aura encore des gens vivants sur Hoffan s'il y revient un jour.
L'esprit rempli d'amertume, l'équipe de Sheppard prend congé et les mots de Churchill qui reviennent en mémoire à Beckett " la victoire à tout prix " ne sonnent plus si justes à ses oreilles.
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